La peinture de portrait est un genre pictural qui a pour but de montrer un sujet humain, imitation de son apparence visuelle, on parle alors de mimesis. Historiquement, le portrait était réservé a une classe sociale, celle des riches et puissants. Puis, le portrait s’est répandu dans toutes les classes sociales, il n’est plus rare de faire réaliser des portraits de famille ou d’amis. Les portraits sont considérés comme de précieux témoignages de l’époque, d’importants documents de l’Etat, des familles et des souvenirs.
Les premières expressions de la peinture de portrait ont été retrouvées dans la région du Fayoum (Egypte), portraits naturalistes peints à l’encaustique aux II° et III° s ap JC. C’est à partir du XIV°s, en peinture, que le genre du portrait va se développer dans les milieux aristocratiques. Les commanditaires se font représentés dans des compositions religieuses. Mais le véritable premier portrait autonome sur tableau est le portrait de Jean le Bon (vers 1360, Musée du Louvre à Paris) où il est représenté de profil, pose inspirée des monnaies. Ainsi le portrait s’érige en genre autonome. Par la suite, ce genre pictural va connaître une grande diffusion à la fois à la cour, chez les nobles mais va aussi toucher le milieu de la bourgeoisie dans les Flandres, en Italie, en France … Le portrait va servir de représentation officielle mais également de témoignage laïque et privé. L'un des portraits les plus connus est celui peint par Léonard de Vinci, Mona Lisa ou La Joconde (1503-1505/1507, Musée du Louvre), épouse d’un riche marchand de soie florentin, son célèbre sourire mystérieux en a fait l’une des oeuvres les plus emblématiques de l’histoire de l’art occidental.
L’art du portrait va prendre un essor et une place privilégiée dans l’art européen au XVIII°s. Le portrait va connaître son âge d’or, il n’est plus qu’une simple représentation d’un sujet, les artistes y intègrent les notions de sensibilité et d’intimité avec la multiplication des portraits de famille et de l’enfance. Une approche plus psychologique du portrait voit le jour.
Le XIX°s voit l’apparition de la photographie qui permet une représentation fidèle du sujet, le genre pictural du portrait va être petit à petit délaissé. Cependant, quelques artistes vont tout de même continuer en rompant avec le portrait naturaliste pour une représentation plus suggestive (Vincent Van Gogh, Paul Cézanne et Picasso par exemple). Enfin, de l’après guerre à nos jours, avec l’abandon généralisé de l’art figuratif, les artistes expérimentent de plus en plus l’abstraction au détriment de la peinture de portrait.